Tout savoir sur les composés organiques volatils

Bien que nous ayons tous déjà entendu parler des composés organiques volatils, il n'en demeure pas moins que nous savons en réalité bien peu de choses sur leur provenance, de même que sur les conséquences de leur présence pour l'environnement et notre santé.

Afin de remédier à cette situation, voici donc une présentation de tout ce que vous devez savoir à propos des composés organiques volatils. 

Ce qu'il faut savoir sur les composés organiques volatils

Qu’est-ce que les COV?

En bref, on peut dire que les composés organiques volatils sont des substances présentes dans l’atmosphère à l’état gazeux, lesquelles sont composées minimalement d’un atome d’hydrogène et d’un atome de carbone.

Si certains COV comme le benzène et le formaldéhyde sont considérés comme des substances dangereuses, d’autres participent avec les oxydes d’azote à la formation de l’ozone.

Les sources d'émission de composés organiques volatils

Les composés organiques volatils qui se trouvent en plus grande quantité dans notre environnement sont notamment le benzène et le formaldéhyde. Le premier se trouve dans un certain nombre de produits, dont les agents de synthèse, de conservation ou de nettoyage ainsi que les dissolvants et les dégraissants.

Ces produits sont utilisés dans un vaste nombre de secteurs tels que l’imprimerie, la métallurgie, la mécanique, le textile, la production pharmaceutique, la plasturgie et bien d’autres encore.  Ceci étant dit, rappelons que les solvants arrivent bon premier en ce qui a trait à la production de composés organiques volatils, comptant pour 45% des émissions totales.

Le formaldéhyde, pour sa part, se manifeste plutôt lors de la combustion du bois aggloméré ou bien par l’intermédiaire de la fumée de cigarette.

L'impact des COV sur l'environnement et la santé

Tel que nous l’avons brièvement mentionné, les COV contribuent à la formation de l’ozone et surtout, à sa surproduction. En effet, lorsqu’ils sont présents dans l’air, les composés organiques volatils finissent par se dégrader et par bouleverser l’équilibre chimique, ce qui entraîne une trop grande production d’ozone.

Celle-ci a malheureusement des conséquences néfastes sur notre santé à tous, bien que ces dernières soient variables d’un individu à un autre. Les problèmes recensés incluent notamment des douleurs thoraciques, de l’irritation nasale et oculaire ainsi que plusieurs autres types de désagréments. Bien que la majorité de la population soit en mesure de bien supporter une exposition de faible intensité aux COV, il n’en demeure pas moins que les gens aux prises avec des problèmes de santé en ressentiront plus intensément les effets.

Bien que les effets secondaires dont nous venons de parler puissent sembler modestes, il faut mettre en évidence le fait que les COV peuvent avoir des conséquences beaucoup plus graves et être littéralement considérées comme des substances toxiques. Certains composés organiques volatils comme le benzène et le formaldéhyde sont même considérés comme des substances cancérigènes lorsque les individus y sont exposés en forte concentration et sur une longue période de temps.

Il faut prendre soin de préciser qu’une exposition en faible dose ne pose pas de problème à long terme. Pour obtenir davantage d’informations concernant les limites d’exposition au formaldéhyde à respecter, consultez le document Lignes directrices sur la qualité de l’air résidentiel : Formaldéhyde.

Rappelons que si la surproduction d’ozone entraîne des conséquences sur notre santé, celle-ci a également des effets néfastes sur l’environnement. À ce propos, mentionnons qu’elle altère de beaucoup la résistance des végétaux et qu’elle engendre un effet de serre supplémentaire.

Réduire votre exposition aux composés organiques volatils

En milieu résidentiel

Plusieurs recommandations peuvent vous permettre de limiter votre exposition aux composés organiques volatils. Premièrement, si vous fumez, faites-le à l’extérieur. Dans un second temps, soyez un consommateur averti et choisissez des produits à faible taux d’émission. Poursuivons en soulignant l’importance de bien ventiler la maison lorsque des produits contenant des COV sont utilisés (colles, peintures, nettoyants, vernis et autres) à l’intérieur de la maison.

Également, veillez à réduire au maximum l’utilisation de produits visant à parfumer la maison (sous la forme d’aérosols ou d’assainisseurs), car ces derniers produisent aussi des composés organiques volatils pour être effectifs.

De plus, veillez à prendre connaissance des fiches techniques et toxicologiques qui accompagnent les produits contenant des COV au moment de leur achat. Vous y trouverez de précieuses informations concernant les précautions à prendre lors de leur emploi pour éviter au maximum les impacts négatifs sur votre santé.  

En milieu de travail

Pour ce qui est de l’exposition aux composés organiques volatils en milieu de travail, il est recommandé d’éviter au maximum l’utilisation de produits qui en contiennent. Le cas échéant, il est suggéré de prioriser l’emploi de produits à faible émission.

Deuxièmement, il est recommandé d’augmenter la ventilation. Idéalement, cela ne doit pas seulement se faire uniquement par l’ouverture des fenêtres ou des portes, mais bien par l’installation de ventilateurs capables d’aspirer l’air intérieur vicié et de l’évacuer à l’extérieur.

Dernièrement, l’entreposage de produits contenant des COV à l’extérieur du milieu de travail est également une mesure méritant d’être considérée pour assurer la sécurité des travailleurs, au même titre que le port de vêtements de protection lors de leur manipulation.